Cómo reducir la hinchazón tras la operación de LCA

Lo primero que nota la mayoría de las personas después de una reconstrucción del ligamento cruzado anterior (LCA) es la rodilla hinchada. Y es también aquello sobre lo que menos explicaciones reciben. Las indicaciones ya las conoces: hielo, elevación, compresión y la pierna en alto. Lo que casi nunca se explica es qué hace en realidad cada una de ellas y hasta qué punto la respalda la investigación. En este artículo verás por qué se hincha la rodilla, cómo afecta esa hinchazón al resto de tu rehabilitación y qué han mostrado los ensayos sobre las medidas habituales.

Lo primero son las indicaciones de tu cirujano y de tu fisioterapeuta, también sobre cuánto tiempo aplicar hielo, si llevar compresión y cuánto moverte. Nada de lo que leas aquí las sustituye.

Por qué se hincha la rodilla y cuánto dura

Cuando se habla de hinchazón, en realidad se habla de dos cosas distintas. La primera es el derrame, es decir, líquido dentro de la propia articulación de la rodilla. Con derrame, la articulación se nota tensa, caliente y llena, y, al doblarla, la rodilla parece llegar a un tope antes de tiempo. La segunda es la hinchazón de los tejidos blandos que rodean la articulación: un abultamiento blando que se puede apretar con un dedo. Va acompañada de un hematoma que a menudo baja por la espinilla a lo largo de la primera semana, arrastrado por la gravedad.

Las dos son esperables. En la operación se perforan túneles en el hueso, se toma un injerto de alguna parte y queda una reacción inflamatoria. El tiempo que tarda en bajar el líquido varía mucho, y el calendario no lo predice bien. Lo habitual es que vaya disminuyendo durante las primeras semanas, pero una rodilla que llevaba un mes tranquila puede volver a hincharse después de una caminata más larga o de una sesión más exigente.

Las guías de rehabilitación no ven la hinchazón como un efecto secundario que basta con esperar a que pase, sino como una de las tareas centrales del principio. La guía de consenso de van Melick y colaboradores organiza la primera fase tras la operación en torno a unos pocos objetivos: reducir la hinchazón y el dolor, recuperar la extensión completa, volver a controlar el cuádriceps y normalizar la marcha. La hinchazón encabeza esa lista por el efecto que tiene sobre los otros tres.

Cómo afecta la hinchazón al resto de la rodilla

Este efecto se ha comprobado de forma directa. Spencer y colaboradores inyectaron suero salino en las rodillas de voluntarios sanos, poco a poco y hasta un total de sesenta mililitros, y midieron la respuesta eléctrica del cuádriceps. A medida que aumentaba el volumen dentro de la articulación, subía también la presión, y la respuesta refleja del músculo disminuía en la misma proporción. Dicho de otro modo, el líquido dentro de una articulación reduce la capacidad del sistema nervioso para activar el músculo que la cruza. Es el ejemplo más claro de la inhibición muscular artrogénica, que explica por qué el muslo puede negarse a contraerse después de la cirugía aunque el músculo esté intacto.

Ahora bien, conviene ser sinceros: en pacientes reales, el efecto es menos llamativo de lo que hacen pensar los experimentos de laboratorio. Un estudio publicado en 2025 en el Journal of Athletic Training midió el derrame con ecografía en personas antes de la reconstrucción del LCA y unas dieciséis semanas después. Tras la lesión, el tamaño del derrame no mostró ninguna relación con la fuerza ni con la activación del cuádriceps. Tras la reconstrucción, la relación con la activación fue pequeña, y con la fuerza, nula. Los autores concluyeron que los estudios que provocan derrames de forma artificial probablemente han exagerado el efecto. Así que vale la pena controlar la hinchazón, pero una rodilla que sigue algo llena no es prueba de que el trabajo de cuádriceps se esté desperdiciando.

La hinchazón también juega en contra de la extensión. Una articulación sometida a presión está más cómoda ligeramente doblada, y esa es justo la postura en la que una rodilla no debería quedarse. En Noyes’ Knee Disorders se expone el razonamiento que siguen aquí la mayoría de los protocolos: la extensión se protege desde los primeros días en lugar de recuperarla más adelante, porque una rodilla que la pierde es difícil de volver a estirar. Si al elevar la pierna el apoyo va bajo el talón, y no bajo la rodilla, la articulación se mantiene estirada. Por eso mismo la mayoría de los protocolos iniciales piden esa combinación.

Qué consiguen de verdad el hielo, la elevación y la compresión

La crioterapia, es decir, el hielo o un aparato de frío, es la más estudiada de las tres medidas, y sus resultados son más limitados de lo que su fama hace pensar. La guía de van Melick concluyó que la crioterapia reduce el dolor justo después de aplicarla, hasta aproximadamente una semana después de la operación, y que no tiene efecto sobre el drenaje postoperatorio ni sobre el rango de movimiento. Martimbianco y colaboradores revisaron los ensayos sobre crioterapia tras la reconstrucción artroscópica del LCA y encontraron algo parecido: menos dolor hacia las cuarenta y ocho horas de la operación, frente a no usar crioterapia, y ningún ensayo que mostrara una mejora del rango de movimiento. También señalaron que los ensayos eran pequeños y con métodos distintos entre sí, lo que limita la firmeza con la que se puede afirmar cualquiera de estas conclusiones.

Si se juntan ambos resultados, el beneficio es real pero modesto, y tiene que ver sobre todo con sentirse más cómodo. No está demostrado que el hielo sirva para sacar el líquido de la articulación. Esto no es un argumento contra el hielo, porque controlar el dolor durante las dos primeras semanas tiene valor por sí mismo. Pero sí explica por qué la rodilla puede no verse más pequeña después de una sesión de hielo.

Sobre la elevación y la compresión hay muchos menos ensayos hechos directamente en esta operación, y los protocolos no coinciden ni en una ni en otra. La elevación solo funciona por encima del nivel del corazón, lo que normalmente supone tener toda la pierna apoyada desde la pantorrilla hasta el tobillo, y no solo el pie sobre un taburete. La compresión puede ser un vendaje, una media o un aparato de frío que se infla, y cuánto tiempo se lleva es algo que tiene que decir el equipo que la colocó.

Hay una precaución que vale para cualquier forma de frío. La piel que se enfría durante demasiado tiempo puede lesionarse, y por eso las indicaciones fijan un número de minutos y una capa entre la bolsa y la piel. Después de esta operación, muchas personas tienen una zona entumecida junto a la cicatriz, así que puede que no llegue la señal de aviso habitual de que la piel se está enfriando demasiado. La parte práctica —cuánto tiempo, con qué frecuencia y qué poner entre la bolsa y la piel— la explicamos en hielo, elevación y compresión tras la operación de LCA.

Cómo se mide la hinchazón y cómo marca el ritmo de la rehabilitación

Los fisioterapeutas gradúan el derrame con la prueba del barrido: desplazan el líquido hacia arriba por la cara interna de la rodilla y observan cómo vuelve. Sturgill y colaboradores probaron una versión de esa escala con cinco grados en una consulta ambulatoria, para ver hasta qué punto coincidían entre sí distintos profesionales al aplicarla. Obtuvieron un kappa de 0,75 y un 73% de coincidencia exacta. Gracias a esa fiabilidad, los grados aparecen en los criterios de progresión en lugar de tratarse como una simple impresión. Medir con una cinta métrica el contorno alrededor de la rótula y compararlo con la otra pierna es una versión más rudimentaria de la misma idea.

Esos grados sirven después como requisitos para avanzar. En la progresión por criterios que publicaron Adams y colaboradores, un derrame de grado «trazas» o menor figura entre las condiciones que deben cumplirse antes de empezar a correr, junto con un índice de cuádriceps de al menos el 80%. La misma lógica se aplica en el día a día: si la rodilla se hincha más después de una sesión, en general se interpreta como señal de que esa sesión fue demasiado para ella, y el programa se rebaja en lugar de seguir adelante a la fuerza. Esa valoración le corresponde a tu fisioterapeuta, que puede comparar lo que hace la rodilla ahora con lo que hacía la semana pasada.

Cuando no es solo hinchazón

Hay síntomas que no forman parte de lo esperable. La guía de recuperación del servicio de salud británico (NHS) enumera las señales de alarma habituales después de esta operación:

• una pantorrilla caliente, roja, hinchada o dolorosa, o una falta de aire o un dolor en el pecho que no tenías antes, que pueden indicar un coágulo de sangre;
• enrojecimiento que se va extendiendo alrededor de la incisión, líquido que sale de la herida o fiebre;
• debilidad o entumecimiento nuevos en el pie;
• una rodilla que se bloquea y no se puede mover.

Ante cualquiera de ellas, ponte en contacto ese mismo día con tu equipo quirúrgico, tu médico de familia o un servicio de urgencias, sin esperar a la próxima cita. En las primeras semanas, las que más importan son las de la pantorrilla y el pecho; las explicamos en coágulos de sangre tras una operación de rodilla.

Llevar un registro de la hinchazón

Si usas ACL Recovery Tracker, los primeros niveles incluyen rutinas de cuidado pensadas justo para este momento del día: «Aplicar hielo en la rodilla» y «Elevar la pierna», programadas en varios horarios. Puedes cambiar esas horas, y los recordatorios se desactivan en cuanto marcas la tarea como hecha. Junto a las rutinas está el registro de dolor: si después de una sesión notaste la rodilla tensa y llena, puedes anotarlo en «Registrar dolor» del 0 al 10 y marcar la localización. Así tu fisioterapeuta tiene un patrón que revisar, en lugar de depender de lo que recuerdes. Es una app gratuita de rehabilitación del LCA para iOS y Android, y puedes usarla como lista diaria del hielo y la elevación mientras la rodilla está más hinchada.

La hinchazón es la parte de esta recuperación que más premia la paciencia, porque casi ninguna de las medidas contra ella actúa rápido y todas funcionan a base de repetirlas. Suele ir bajando al mismo ritmo lento que todo lo demás en los primeros meses. Los repuntes después de los días más exigentes significan que a la rodilla se le está pidiendo más, no que algo haya ido mal.