Electroestimulación del cuádriceps tras la operación de LCA

La electroestimulación es uno de esos recursos de la rehabilitación del ligamento cruzado anterior (LCA) de los que los pacientes oyen hablar y sobre los que después cuesta encontrar información sólida. Lo habitual es que alguien te ponga unos parches en el muslo, el músculo se contraiga sin que tú se lo pidas y ahí se acabe la explicación. Quedan en el aire las preguntas evidentes: ¿sirve de algo? ¿Deberías comprarte uno de los aparatos que se venden por internet?

Si la electroestimulación tiene cabida en tu programa, lo deciden tu fisioterapeuta y tu cirujano. Ellos ven cómo responde tu cuádriceps y saben qué se le hizo a tu rodilla, y su plan tiene prioridad. Lo que sigue es lo que recogen los ensayos y las guías en grupos de pacientes, no una recomendación para una rodilla concreta.

Qué es la NMES y en qué se diferencia del TENS

La electroestimulación neuromuscular, que suele abreviarse NMES por sus siglas en inglés, hace pasar corriente por unos electrodos pegados en la parte delantera del muslo para que el cuádriceps se contraiga, tanto si eres capaz de contraerlo tú como si no. Lo importante es esto último.

En las semanas que siguen a la reconstrucción, es frecuente que el cuádriceps no se active bien aunque el nervio y el músculo estén intactos. Se trata de una inhibición refleja que provocan la hinchazón y el dolor, y que explicamos con más calma en el artículo sobre la activación del cuádriceps tras la operación de LCA. La electroestimulación no pelea contra ese freno, sino que lo sortea: la corriente activa el músculo directamente, así que hay contracción incluso un día en que tu propio esfuerzo apenas consigue nada.

No es el mismo aparato que un TENS (estimulación nerviosa eléctrica transcutánea) de los que se venden para aliviar el dolor, aunque los dos funcionen con parches adhesivos y una batería. El TENS se regula para que se note; la NMES, para que produzca una contracción visible, y eso exige otra intensidad, bastante más incómoda. La diferencia se ve en los resultados. Li y colaboradores publicaron en 2026 en BMC Musculoskeletal Disorders un metaanálisis en red que reunió once ensayos aleatorizados con 629 pacientes. Encontraron que, para el rango de movimiento tras la reconstrucción, la NMES daba mejores resultados que el TENS.

Lo que dicen los ensayos y la guía de Aspetar

En cuanto a la fuerza del cuádriceps, las pruebas apuntan en la misma dirección desde hace quince años, a lo largo de tres revisiones distintas.

Kim y colaboradores revisaron ocho ensayos aleatorizados en 2010. Concluyeron que la NMES combinada con ejercicio puede ser más eficaz para la fuerza del cuádriceps que el ejercicio solo, mientras que su efecto sobre el rendimiento funcional y sobre los resultados que refieren los propios pacientes no fue concluyente. También señalaron que los parámetros de estimulación variaban considerablemente de un ensayo a otro.

Hauger y colaboradores retomaron la pregunta en 2018. Once estudios cumplían sus criterios, y seis se combinaron en el análisis. El efecto a corto plazo sobre la fuerza, en las primeras cuatro a doce semanas después de la operación, fue significativo, con una diferencia de medias estandarizada de 0,73 (intervalo de confianza del 95%: de 0,29 a 1,16). En los grupos con electroestimulación, además, la función física mejoró más.

El metaanálisis de Li y colaboradores de 2025 reunió nueve ensayos sobre la fuerza. Encontró un efecto menor, pero también significativo, de 0,55 (intervalo de confianza del 95%: de 0,33 a 0,76), que se mantenía tanto en los seguimientos de menos de seis semanas como en los de más.

La guía de práctica clínica de Aspetar, de 2023, formuló 26 recomendaciones a partir de 140 ensayos aleatorizados con 5231 pacientes. Analiza esa misma bibliografía y tiene la virtud de precisar hasta dónde llega el beneficio. Según la guía, añadir NMES a la rehabilitación habitual produjo una mejora moderada de la fuerza del cuádriceps y ningún efecto sobre la fuerza de los isquiotibiales. También redujo mucho la hinchazón de la articulación de la rodilla en la fase temprana tras la operación, y de forma moderada más adelante.

En cambio, no encontró diferencias significativas en el rango de movimiento, la laxitud, la función según el propio paciente ni el tiempo que se tarda en volver al deporte. Conviene quedarse con este último dato, porque es el resultado que más le importa a la mayoría. Sobre el rango de movimiento, la guía y el metaanálisis en red de 2026 no coinciden, y eso sirve para recordar que todavía hay pocos estudios sobre el tema.

Hay algo que se repite en todos estos estudios: en cada ensayo, la electroestimulación se añadió a un programa de ejercicio. Ninguno sustituyó el ejercicio por ella.

La intensidad importa más que el aparato

El ensayo más antiguo y más citado sobre el tema es también el que explica por qué los resultados cambian tanto de un centro a otro. Snyder-Mackler y colaboradores repartieron al azar a pacientes operados de reconstrucción del LCA en cuatro grupos: electroestimulación de alta intensidad, estimulación de baja intensidad, las dos combinadas o ejercicio voluntario de alto nivel. La estimulación se fijaba en la máxima intensidad que toleraba cada paciente. En ese ensayo, los grupos que entrenaron a alta intensidad terminaron con un cuádriceps más fuerte que los grupos de baja intensidad y de solo ejercicio.

Ese resultado tiene una consecuencia incómoda, y Arhos y colaboradores la exponen sin rodeos en un comentario clínico de 2024 publicado en el Journal of Orthopaedic and Sports Physical Therapy. Las pruebas a favor de la NMES para la fuerza del cuádriceps son sólidas, pero en la práctica clínica se usa poco y, cuando se usa, a menudo se aplica con una intensidad demasiado baja para recuperar el reclutamiento del músculo. Sus recomendaciones bajan a lo práctico: contracciones de unos diez segundos, con alrededor de un minuto de descanso entre una y otra; una corriente que sube de forma progresiva en lugar de conectarse de golpe; y una intensidad que se va aumentando a medida que el paciente tolera más.

Dicho de otro modo, el principio activo es la cifra que marca la rueda, no el hecho de tener el aparato. Una contracción completa con NMES resulta incómoda, y esa incomodidad es, según Arhos y colaboradores, uno de los obstáculos que impiden usarla bien. Esto también tiene que ver con los aparatos que se venden por internet: lo que recibieron los pacientes de los ensayos fue una intensidad que alguien fijó, comprobó y fue subiendo durante varias semanas, y eso no lo pone el aparato por sí solo. Si tu cuádriceps tarda en volver, es razonable preguntarle a tu fisioterapeuta si vale la pena añadir electroestimulación.

En qué fase se usa y durante cuánto tiempo

La rehabilitación tras esta operación se organiza en fases, con criterios para pasar de una a otra. Es la estructura que el manual Noyes’ Knee Disorders desarrolla con detalle, y la electroestimulación pertenece casi por completo a la primera de esas fases. La guía de consenso de van Melick y colaboradores la considera útil para reeducar la contracción voluntaria del cuádriceps en las primeras semanas tras la cirugía. Aspetar la recomienda en la fase más temprana, para estimular la activación del músculo o para limitar la atrofia por desuso que cabe esperar en ese momento. Y admite que en esa fase temprana podría usarse durante actividades funcionales, en lugar de con la pierna en reposo.

Los ensayos la empiezan pronto. Toth y colaboradores hicieron un ensayo ciego, controlado con estimulación simulada, en 25 personas que iban a operarse de reconstrucción del LCA. Recibieron estimulación o placebo durante tres semanas antes de la cirugía y tres semanas después, empezando 72 horas tras la operación, una hora al día, cinco días a la semana. En las piernas estimuladas, las fibras musculares de contracción rápida se atrofiaron menos, y las de contracción lenta conservaron mejor su capacidad de contraerse. Es un estudio pequeño, que mide el tejido muscular y no cómo camina o salta la gente. Tómalo como una prueba de cómo actúa la estimulación, no como una dosis que copiar.

La electroestimulación no cambia nada de lo que la rodilla tiene que demostrar para avanzar: la hinchazón, la extensión, la fuerza del cuádriceps y la calidad del movimiento siguen siendo los requisitos para pasar de fase. Y las señales de alarma habituales siguen siendo motivo para llamar ese mismo día a tu equipo quirúrgico, a tu médico de familia o a un servicio de urgencias:

• una pantorrilla caliente, roja, hinchada o que duele;
• fiebre, o enrojecimiento o secreción en la incisión;
• debilidad o entumecimiento en el pie que no tenías antes;
• una rodilla que se bloquea.

Llevar el registro de las sesiones

Si en tu centro te añaden sesiones de electroestimulación, se suman a los ejercicios y no sustituyen a ninguno, y eso es lo que vale la pena dejar registrado. ACL Recovery Tracker es una app gratuita de rehabilitación del LCA para iOS y Android. Con «Añadir ejercicio propio» puedes crear lo que tu fisioterapeuta te indique y no esté en la «Biblioteca de ejercicios». Así, una sesión de electroestimulación puede entrar en el «Entrenamiento de hoy» con su propio cronómetro y registrarse como los demás ejercicios. Al lado quedan tu registro de dolor y tus mediciones de extensión y flexión de la rodilla, de modo que dos semanas en las que el cuádriceps tardó en despertar quedan anotadas, en lugar de depender de tu memoria.

Lo que se puede afirmar con honestidad es más modesto que el entusiasmo que rodea a estos aparatos. Añadida al ejercicio y con una intensidad suficiente para provocar una contracción de verdad, la electroestimulación ayuda a que el cuádriceps gane fuerza en las primeras semanas, y parece ayudar con la hinchazón. No se ha demostrado que adelante la vuelta al deporte de nadie. Si tienes acceso a ella, son unas pocas semanas de ayuda útil en la parte más difícil del programa inicial. Si no, lo que hace el trabajo siguen siendo los ejercicios, como vuelven a mostrar los estudios sobre cuánta fisioterapia necesitas.