Quand reprendre le vélo après une opération du LCA ?

En bref : le vélo d’appartement fait partie des tout premiers exercices après la reconstruction, et ce qui en ouvre l’accès, c’est l’amplitude articulaire, pas une date. Un tour de pédale complet sur un vélo standard demande environ 110 degrés de flexion du genou, une selle relevée en demande moins, et faire aller et venir les pédales vient avant l’un comme l’autre. La contrainte subie par le ligament pendant le pédalage a été mesurée, et elle est faible. Rouler sur la route est une décision à part, prise plus tard avec votre kiné, parce qu’elle ajoute l’équilibre, la circulation et le risque de chute.

Le vélo d’appartement figure dans presque tous les programmes de rééducation du ligament croisé antérieur (LCA), et il y arrive tôt, souvent avant que le genou soit capable de grand-chose d’autre. Ce n’est pas parce que pédaler est un bon exercice, même si c’en est un. C’est qu’un tour de pédale fait plier et tendre le genou sur un arc fixe, contre une résistance que vous réglez avec une molette. Il est difficile d’obtenir cette combinaison autrement.

Quand monter sur le vélo, pour combien de temps et avec quelle résistance, c’est à votre kinésithérapeute et à votre chirurgien d’en décider. Leurs consignes passent en premier, surtout si un ménisque a été réparé ou si vous avez une limitation de l’appui ou de la flexion.

Pourquoi le vélo arrive si tôt

Deux objectifs dominent les premiers mois après la reconstruction : retrouver l’amplitude articulaire du genou et remettre le quadriceps au travail. Le vélo fait partie des rares appareils qui agissent sur les deux à la fois, et toujours de la même façon, puisque chaque tour de pédale fait passer le genou par le même arc. L’exercice sert donc autant de mesure que d’entraînement. Chaque matin, c’est l’un ou l’autre : les pédales font le tour, ou elles ne le font pas.

Son autre grand atout, c’est la molette de résistance. Après cette opération, la rééducation avance selon ce que la jambe sait faire, et non selon le nombre de semaines écoulées : c’est la progression par critères décrite dans Noyes’ Knee Disorders. Il faut pour cela des exercices dont on peut augmenter la difficulté par petites étapes. La recommandation de consensus de van Melick et ses collègues fixe quatre conditions avant d’augmenter la charge : un mouvement correct, pas de douleur, pas d’épanchement (du liquide dans l’articulation) et pas d’aggravation des symptômes après coup. Réglé sans résistance, le vélo offre à peu près la plus petite dose possible de mouvement du genou contre une charge, et cette dose peut ensuite augmenter.

Le vélo ne remplace pas pour autant le renforcement musculaire. Pédaler sans résistance demande très peu au quadriceps, et ce n’est pas avec du cardio que se corrige le déficit musculaire qui suit cette opération.

Jusqu’où le genou doit plier pour pédaler

Ericson et ses collègues ont mesuré les mouvements des articulations de six personnes en bonne santé sur un ergocycle. Le genou y parcourait en moyenne 66 degrés, entre 46 et 112 degrés de flexion environ. Ces chiffres valent pour un réglage standard sur un vélo standard. C’est le haut de cette plage qui coince : quand la manivelle passe à son point le plus haut, le genou est à sa flexion maximale. S’il n’atteint pas cet angle, le pied s’arrête.

La géométrie du vélo permet une étape intermédiaire, couramment utilisée : faire aller et venir les pédales sur l’arc que le genou autorise, sans faire de tour complet, puis passer aux tours complets une fois la flexion revenue. Savoir à quelle étape vous en êtes est une affaire de degrés, et notre article sur la mesure de la flexion du genou avec votre téléphone explique comment vérifier ce chiffre chez soi.

Ce besoin n’est pas figé pour autant. Ericson et ses collègues ont aussi constaté que la hauteur de selle et la position du pied sur la pédale modifiaient les mouvements de la hanche, du genou et de la cheville, et que régler la selle était le moyen le plus efficace de changer l’amplitude utilisée. Une selle plus haute allonge la jambe : en haut du tour de pédale, le genou n’a plus besoin de se fermer autant.

Ce lien est assez direct pour avoir été mis en équation. Gatti et ses collègues ont fait pédaler 40 adultes en bonne santé lors de dix-huit essais, en combinant trois positions de selle en hauteur, trois en recul et deux longueurs de manivelle. Ils en ont tiré des équations qui prédisent la hauteur de selle nécessaire pour obtenir l’angle de flexion du genou minimal ou maximal que l’on vise. Leur façon de poser le problème mérite d’être reprise : régler un vélo pour ménager le genou consiste en général à placer la selle de sorte que le genou garde une flexion minimale de 25 à 40 degrés en bas du tour de pédale, autrement dit une jambe presque tendue, mais pas tout à fait.

Une selle placée haut pour un genou qui ne plie pas encore complètement est donc un compromis voulu, et non un mauvais réglage. Elle permet un tour complet à un angle que le genou peut réellement atteindre, et elle redescend à mesure que la flexion revient. Les travaux sur le vélo en rééducation, comme l’étude de Yum et ses collègues qui analyse les mouvements des articulations pendant le pédalage, fixent d’ailleurs la hauteur de selle en fonction de la longueur de jambe pour la même raison : elle change ce que font les articulations. Des manivelles plus courtes réduisent elles aussi l’arc, si le vélo le permet.

Le vélo et la greffe

Sur ce point, la partie rassurante a été mesurée directement. Fleming et ses collègues ont implanté un capteur de déformation sur le LCA de huit personnes, pendant une arthroscopie sous anesthésie locale. Ils ont ensuite enregistré l’allongement du ligament pendant que ces personnes pédalaient à trois puissances et deux cadences différentes. Le pic de déformation était en moyenne de 1,7 %, entre 1,2 et 2,1 % selon les conditions, une valeur que les auteurs ont jugée faible par rapport aux autres activités de rééducation testées de la même façon. Ni une puissance plus élevée ni une cadence plus lente n’ont augmenté la déformation de manière significative.

Deux réserves s’imposent. Les mesures portaient sur des ligaments intacts, pas sur des greffes, et une greffe en cours de cicatrisation est un tissu différent. Et une déformation faible n’est pas une déformation nulle.

La vue d’ensemble proposée par Escamilla et ses collègues va pourtant dans le même sens. Dans leur revue de la déformation du LCA et des forces de traction qu’il subit pendant les exercices de rééducation, ils ont constaté que le ligament est le plus sollicité entre 10 et 50 degrés de flexion du genou environ, avec un maximum entre 10 et 30 degrés, et qu’il l’est moins entre 50 et 100 degrés. Or, sur le vélo, Ericson et ses collègues avaient mesuré une plage de 46 à 112 degrés. Un tour de pédale passe donc l’essentiel de son arc au-dessus de la zone où le ligament est le plus sollicité. C’est l’une des raisons pour lesquelles le vélo est considéré comme une façon douce de faire bouger un genou.

Rouler dehors, une autre histoire

La route ou un chemin de halage ajoutent tout ce que le vélo d’appartement laisse volontairement de côté : l’équilibre, les revêtements irréguliers, la circulation, les arrêts, la position en danseuse dans une côte et le risque de tomber sur le genou. Clipser et déclipser des pédales automatiques demande à lui seul un savoir-faire quand la jambe manque encore d’assurance.

Le moment où l’on peut raisonnablement rouler dehors a été bien moins étudié que le vélo d’appartement. La réponse dépend de la greffe, de ce qui a été réparé en plus et de la façon dont la jambe se comporte. C’est donc une question à voir avec votre kiné, pas une valeur à lire dans un tableau. Aller au travail à vélo relève d’ailleurs plus d’une décision de reprise d’activité que d’un exercice, comme la reprise de la course.

Il y a enfin des signes qui n’ont rien à voir avec le vélo, et qu’il ne faut pas ignorer en continuant de pédaler. Le service de santé britannique (NHS) énumère, dans ses conseils pour la convalescence, les signes d’alerte habituels après cette opération :

• un mollet chaud, rouge, gonflé ou douloureux ;
• de la fièvre, avec une rougeur qui s’étend ou un écoulement au niveau de la cicatrice ;
• l’apparition d’une faiblesse ou d’un engourdissement dans le pied ;
• un genou qui se bloque et ne bouge plus.

Chacun de ces signes impose de contacter le jour même votre équipe chirurgicale, votre médecin traitant ou un service d’urgences.

La place du vélo dans votre rééducation

Dans notre application gratuite de rééducation du LCA, le « Vélo d’appartement » est un exercice programmé dans les séances en salle des niveaux 4 à 6 (Musculation en salle, Force en salle, Force avancée). Il y dure dix minutes et fait partie de la séance, plutôt que d’être un échauffement que vous improvisez.

Avant cela, aux niveaux 2 (Renforcement progressif) et 3 (Renforcement avancé), où les critères sont 125 degrés de flexion puis une flexion complète sans gonflement après l’effort, c’est en général votre kiné qui ajoute le vélo. Ce qui mérite alors d’être noté, c’est la flexion dont le vélo a besoin. Les notes de mobilité (« Mesurer la mobilité ») enregistrent la flexion et l’extension du genou en degrés, saisies à la main ou mesurées par le gyroscope du téléphone. La semaine où les pédales ont fait leur premier tour devient ainsi une date, et non un souvenir. ACL Recovery Tracker est une application gratuite pour iPhone et Android, et vous pouvez vous en servir pour garder au même endroit ces angles, vos séances et l’intensité de vos douleurs entre deux rendez-vous.

Le vélo est un instrument honnête. Il ne vous laisse pas tricher sur l’amplitude et, une mauvaise semaine, il vous le fait savoir en un demi-tour de pédale au plus. Cette franchise fait l’essentiel de sa valeur. C’est pour cela que l’appareil qui ressemble le moins à de la rééducation finit par être l’un des plus utiles de la salle.